Национальный костюм мордвы формировался в центральной полосе европейской части России. Особой приверженностью к самобытным формам костюма предков отличался женский костюм, в то время как мужская и верхняя одежда были наиболее унифицированными. Именно поэтому в музейных коллекциях предметы женской одежды, относящиеся ко второй половине XIX – началу ХХ вв., преобладают. Данный период жизни народного женского костюма показателен в плане накопления народом творческого потенциала. Традиционные приемы народного искусства вышивки, ткачества, низания украшений обогащались введением новых материалов и технических возможностей.Особое значение в костюме мордовских женщин играл комплекс поясных элементов. Оригинальной и обязательной принадлежностью эрзянского костюма являлось набедренное украшение – пулай, которое носили поверх рубахи. У мордвы-эрзи в день совершеннолетия девушки чуть ниже ее талии на специальном поясе крепилось тыльное набедренное украшение, называемое «пулай» (от «пуло» — хвост) Как знак полового созревания девочки начинали носить пулай с 13-14 лет, а затем принадлежностью костюма женщины он оставался до самой смерти. Это украшение называли «поясом стыдливости». Мордовская женщина не могла появляться в обществе мужчин без пулая; даже такие тяжелые работы, как косьба, вязание снопов, эрзянка выполняла, не снимая набедренника. В зависимости от места бытования, он имел различную форму: квадратную, трапециевидную или в виде пояса с пышной бахромой. Праздничный «пулай» обильно украшался раковинами, цепочками, медными пуговицами, бляшками, разноцветным бисером и по нижнему краю обшивался длинной черной, красной, зеленой или синей бахромой из шерсти с кистями по бокам. В итоге вес такого «пулая» доходил до шести килограммов. В праздничном наряде на «пулай» надевался тканый, расшитый бисером пояс с красными короткими кистями, а по бокам подтыкались сшитые из холста и украшенные вышивкой и лентами боковые полотнища. Так же, как и чувашская поясная подвеска «хуре», «пулай» выполнял функцию оберега, ибо считалось, что дурной глаз запутается в его длинной бахроме. Поясное украшение пулай было двух видов: с валиком и без валика. Основу его составляет прямоугольный кусок холста с зашитым в середину картоном или войлоком. Лицевая сторона пулая украшалась вышивкой, ниже которой нашивались ряды цветного бисера, пуговиц, позумента. Далее почти до колен шла бахрома из шерсти, как правило черной, но на праздничных пулаях она могла быть красной или зеленой. Шерсть дополнялась медными цепочками, а по бокам прикреплялись кисти из бисера. У теньгушевской эрзи поясное украшение (цекс сыр гаркс) состояло из полукруглой выстеганной подушечки с утолщением в части прилегающей к пояснице. Лицевая сторона ее украшалась вышивкой, раковинами, монетами и бисером.
